L'elemento distintivo dell'isola, una parete corallina che scende da tre a oltre quaranta metri lungo il fianco occidentale, ospita oltre 120 specie ittiche documentate, tra cui pesci angelo regina, aquile di mare maculate e popolazioni stagionali di squali nutrice. I documenti coloniali spagnoli del 1520 indicano l'isola come scalo per l'approvvigionamento di acqua dolce per i galeoni transatlantici, sebbene nessun insediamento permanente vi abbia mai preso piede. L'altopiano calcareo, eroso da millenni dall'azione delle onde, si eleva appena undici metri sopra il livello del mare nel suo punto più alto, lasciando l'interno un groviglio di uva di mare e boscaglia di Conocarpus visitato solo da uccelli marini migratori.
Un tour di snorkeling a Isla Catalina opera quotidianamente tra le 09:00 e le 16:00, con la maggior parte delle imbarcazioni in partenza dai porti turistici di Punta Cana, Bayahibe e La Romana. Il viaggio in catamarano dura mediamente cinquanta minuti, attraversando le secche settentrionali del Canale della Mona, dove la profondità dell'acqua supera raramente i quindici metri. Gli itinerari turistici danno la priorità a The Wall, una scarpata calcarea sommersa dove la visibilità supera i trenta metri nelle giornate calme e le formazioni coralline si raggruppano in livelli verticali. Gli amanti dello snorkeling nuotano lungo il bordo della barriera, osservando banchi di pesci pappagallo e pattuglie di barracuda, mentre le aragoste si riparano nelle fessure segnate da gorgonie viola. La spiaggia settentrionale dell'isola, una mezzaluna di 600 metri di sabbia bianca come il talco fiancheggiata da palme da cocco, funge da principale zona di sbarco per le escursioni giornaliere. Un tour di snorkeling a Isla Catalina con accesso dalla spiaggia da Punta Cana include solitamente due sessioni di snorkeling, una a The Wall e la seconda ad Acuario, una laguna poco profonda dove i pesci sergente e i pesci chirurgo blu si radunano vicino ai letti di corallo staghorn.
Il Ministero dell'Ambiente dominicano impone una politica di divieto di ancoraggio entro 100 metri dal corallo vivo, richiedendo a tutte le imbarcazioni di ormeggiare presso boe fisse installate nel 2018. Segnaletica subacquea in spagnolo e inglese delimita le zone vietate dove sono in corso progetti di ripristino del corallo elkhorn. Un tour di immersioni a Isla Catalina può avventurarsi più in profondità, accedendo ai tratti inferiori della parete tra i diciotto e i venticinque metri, dove corallo nero e colonie di spugne prosperano con una luce più tenue. L'isola rimane disabitata per scelta: nessuno sviluppo commerciale, nessun pozzo d'acqua dolce, nessun alloggio per la notte. Una singola stazione dei ranger sulla costa nord-orientale monitora il numero di visitatori, che raggiunge un picco di circa 800 persone al giorno durante i mesi di gennaio e febbraio. I confini del parco marino si estendono per 500 metri al largo in tutte le direzioni, creando una zona protetta di 12 chilometri quadrati dove la pesca subacquea e la raccolta di conchiglie comportano multe superiori a 5.000 pesos.
Le infrastrutture per lo snorkeling di Isla Catalina riflettono un'etica a basso impatto. Gli operatori forniscono creme solari sicure per la barriera corallina nei punti di partenza e i bidoni dei rifiuti sull'isola separano la plastica per lo smaltimento sulla terraferma. La topografia di The Wall, modellata dal sollevamento tettonico durante l'epoca del Miocene, crea passaggi naturali e sporgenze che offrono riparo a cernie giovanili e pesci pappagallo faro. La temperatura dell'acqua oscilla tra i 26°C e i 29°C tutto l'anno, eliminando la necessità di mute. La posizione dell'isola all'interno della Corrente dei Caraibi garantisce un flusso costante verso est, che trasporta acqua ricca di plancton verso la barriera corallina e sostiene le sue dense popolazioni ittiche.
10 h 30 min
