Isla Catalina se encuentra a dieciocho millas náuticas al oeste de Playa Flamingo, un par de afloramientos volcánicos deshabitados cuyas laderas sumergidas albergan veintitrés especies de coral y poblaciones permanentes de mantarrayas, tiburones de punta blanca y bancos de pargos amarillos. Las islas emergieron hace aproximadamente tres millones de años durante el levantamiento del Plioceno que dio forma a la costa del Pacífico de Costa Rica, y su aislamiento de la escorrentía costera ha preservado una claridad del agua que promedia entre quince y veinticinco metros durante la mayor parte del calendario. No existen estructuras permanentes en ninguna de las islas; el gobierno costarricense las designó como zona de vida silvestre protegida en 1978, prohibiendo el desarrollo y limitando los desembarques diarios de visitantes para preservar las colonias de anidación de pelícanos pardos y fragatas magníficas. El tour de snorkel en las islas Catalina en Costa Rica sale de varios puertos de Guanacaste, siendo Playa Flamingo y Playa Conchal los principales puntos de embarque. Las salidas matutinas entre las 07:00 y las 08:00 coinciden con el estado del mar más tranquilo y una visibilidad óptima, ya que los vientos alisios de la tarde suelen comenzar a generar oleaje después de las 13:00. Los operadores turísticos navegan la travesía de veinticinco a cuarenta minutos en catamaranes o embarcaciones semirrígidas, anclando en tres zonas principales de snorkel: los pináculos rocosos del punto norte, donde las corrientes concentran especies pelágicas; la cala protegida del oeste, preferida por nadadores principiantes; y la ladera sur del arrecife, donde las rocas volcánicas crean pasadizos a profundidades de cuatro a ocho metros. La topografía subacuática refleja el origen ígneo de las islas. Las columnas de basalto y los campos de rocas dominan el bentos, colonizados por coral de roca, coral de colina de mostaza y coral de fuego incrustante. La visibilidad alcanza su punto máximo entre diciembre y abril, cuando el afloramiento trae agua rica en nutrientes y temperaturas más frescas, pero una menor floración de plancton. De junio a noviembre, el agua es más cálida —de veintiocho a treinta grados Celsius— y tiene una mayor densidad de plancton, lo que atrae a organismos filtradores como las mantarrayas, pero reduce la visibilidad a entre doce y dieciocho metros. Las excursiones de snorkel en Guanacaste suelen asignar de noventa minutos a dos horas de tiempo en el agua, repartidos entre la exploración guiada del arrecife y nado libre. Las islas no cuentan con instalaciones, estructuras de sombra ni fuentes de agua dulce. Los operadores turísticos proporcionan todas las provisiones, y la mayoría de los itinerarios incluyen una segunda parada en una playa del continente para almorzar y enjuagar el equipo. El ecosistema de arrecifes del Pacífico sustenta migraciones estacionales: las ballenas jorobadas pasan entre julio y octubre, las tortugas lora anidan en playas cercanas de junio a diciembre y las rayas diablo aparecen durante los eventos de afloramiento de marzo y abril. El tour de snorkel en las islas Catalina en Costa Rica sigue siendo uno de los encuentros marinos más consistentes de Guanacaste, accesible para nadadores de habilidad moderada y protegido del oleaje de mar abierto que afecta a los sitios de buceo más expuestos a lo largo de la península de Nicoya.