Isla Catalina se trouve à dix-huit milles marins à l'ouest de Playa Flamingo, une paire d'affleurements volcaniques inhabités dont les pentes submergées abritent vingt-trois espèces de coraux et des populations permanentes de raies mantas, de requins à pointes blanches et de bancs de vivaneaux à queue jaune. Les îles ont émergé il y a environ trois millions d'années lors du soulèvement du Pliocène qui a façonné la côte pacifique du Costa Rica, et leur isolement du ruissellement côtier a préservé une clarté de l'eau qui atteint en moyenne quinze à vingt-cinq mètres pendant la majeure partie de l'année. Aucune structure permanente n'existe sur l'une ou l'autre île — le gouvernement costaricien les a désignées zone de faune protégée en 1978, interdisant le développement et limitant les débarquements quotidiens de visiteurs pour préserver les colonies de nidification des pélicans bruns et des frégates superbes. L'excursion de snorkeling aux îles Catalina au Costa Rica part de plusieurs ports du Guanacaste, Playa Flamingo et Playa Conchal servant de points d'embarquement principaux. Les départs matinaux entre 07h00 et 08h00 coïncident avec l'état de la mer le plus calme et une visibilité optimale, car les vents alizés de l'après-midi commencent généralement à former des houles après 13h00. Les voyagistes parcourent la traversée de vingt-cinq à quarante minutes en catamarans ou en semi-rigides, jetant l'ancre dans trois zones de snorkeling principales : les pinacles rocheux de la pointe nord où les courants concentrent les espèces pélagiques, la crique ouest protégée privilégiée pour les nageurs débutants, et la pente récifale sud où des rochers volcaniques créent des passages à des profondeurs de quatre à huit mètres. La topographie sous-marine reflète l'origine ignée des îles. Des colonnes de basalte et des champs de rochers dominent le benthos, colonisés par du corail en bloc, du corail "mustard hill" et du corail de feu encroûtant. La visibilité culmine entre décembre et avril, lorsque les remontées d'eau apportent de l'eau riche en nutriments et des températures plus fraîches, mais une floraison de plancton réduite. De juin à novembre, l'eau est plus chaude — vingt-huit à trente degrés Celsius — et la densité de plancton plus élevée, ce qui attire les filtreurs comme les raies mantas mais réduit la visibilité à douze à dix-huit mètres. Les excursions de snorkeling dans le Guanacaste consacrent généralement quatre-vingt-dix minutes à deux heures au temps dans l'eau, partagé entre l'exploration guidée du récif et la nage libre. Les îles ne disposent d'aucune installation, d'aucune structure d'ombre et d'aucune source d'eau douce. Les voyagistes fournissent toutes les provisions, et la plupart des itinéraires incluent un deuxième arrêt sur une plage du continent pour le déjeuner et le rinçage de l'équipement. L'écosystème récifal du Pacifique soutient des migrations saisonnières : les baleines à bosse passent entre juillet et octobre, les tortues olivâtres nichent sur les plages voisines de juin à décembre, et des bancs de raies diables apparaissent lors des remontées d'eau de mars et avril. L'excursion de snorkeling aux îles Catalina au Costa Rica reste l'une des rencontres marines les plus constantes du Guanacaste, accessible aux nageurs de niveau modéré et protégée des houles du grand large qui affectent les sites de plongée plus exposés le long de la péninsule de Nicoya.